характерный (определяющий) размер - это термин из теории подобия, на основе которой в теории жидкостей и газов определяются эмпирические критерии Рейнольдса, Нуссельта и др.
http://www.fast-const.ru/articles.php?article_id=97 :
...
6.6.Получение эмпирических формул
...
Определяющий размер. В числа подобия входит характерный размер
l. Теория подобия не определяет однозначно, какой размер должен быть принят за определяющий, т. е. за тот размер, который будет принят как масштаб линейных размеров. Если в условиях однозначности заданы несколько размеров, за определяющий обычно принимают тот, который в большей степени отвечает физическому существу процесса. Остальные размеры входят в уравнение подобия в виде симплексов. В ряде случаев за определяющий линейный размер принимается комбинация разнородных физических величин, входящих в условия однозначности. Такая комбинация имеет размерность линейной величины и пропорциональна какому-либо линейному размеру...